भारत की मध्यवर्गीय यात्रा, औपनिवेशिक काल से आधुनिक डिजिटल युग तक

यदि आप वास्तव में भारत को समझना चाहते हैं, तो मध्यवर्ग को देखें। औपनिवेशिक न्यायालयों और चॉक से भरी कक्षाओं से लेकर मेट्रो स्टेशनों, DigiLocker और QR कोड भुगतान तक, यह समूह राजनीति, अर्थव्यवस्था और संस्कृति में हर बदलाव का प्रतिबिंब रहा है। इस वर्ग ने राशन कार्ड के लिए कतार लगाई, GST पर बहस की, सोवियत शैली की फैक्ट्रियों में काम किया, बाजार उदारीकरण को अपनाया, सड़कों पर प्रदर्शन किया और स्टार्ट-अप्स की नींव रखी। समाजशास्त्रियों सुरिंदर एस. जोधका और असीम प्रकाश के शोध पत्र के अनुसार, इसका विकास विभिन्न “मॉमेंट्स” या चरणों में हुआ, प्रत्येक ऐतिहासिक, राजनीतिक और आर्थिक प्रवाह से आकार लिया।

औपनिवेशिक जड़ें

कई बार माना जाता है कि मध्यवर्ग की कहानी 1947 में शुरू होती है, लेकिन इसकी जड़ें ब्रिटिश राज तक जाती हैं। ब्रिटिश शासन ने आधुनिक औद्योगिक अर्थव्यवस्था, धर्मनिरपेक्ष शिक्षा और एक नई तरह की नौकरशाही पेश की। कलकत्ता, बॉम्बे और मद्रास में स्कूल और कॉलेजों का उदय हुआ।

सांख्यिकी खुद कहानी बताती है:

• 1911 में भारत में 186 कॉलेज और 36,284 छात्र थे।
• 1921 में 231 कॉलेज और 59,595 छात्र।
• 1939 में 385 कॉलेज और 1,44,904 छात्र।

इन कैंपसों से वकील, डॉक्टर, शिक्षक और पत्रकार निकले। अधिकांश उच्च जाति से थे, ऐसे परिवारों से जो आर्थिक रूप से सहज थे लेकिन पूरी तरह से स्वतंत्र नहीं। कई लोग ब्रिटेन गए और वहां के उदार और लोकतांत्रिक विचारों को अपनाया। उन्होंने सामाजिक सुधार आंदोलनों और स्वतंत्रता संग्राम में भाग लिया, लेकिन उनकी सुधारवादी सोच की सीमाएँ थीं। बदलाव की दिशा में काम करते हुए भी उन्होंने अक्सर जाति, धर्म और समुदाय की सीमाओं को बनाए रखा।

स्वतंत्रता से 1970 तक

स्वतंत्रता के बाद राज्य बड़ा नियोक्ता बनकर मध्यवर्ग का केंद्र बना। जवाहरलाल नेहरू के मॉडल ने अर्थव्यवस्था, उद्योग और सेवाओं की योजना में सरकार को प्रमुख भूमिका दी। 1956 से 1970 तक, सार्वजनिक क्षेत्र में नौकरियों की संख्या 5.1 मिलियन बढ़ी। वहीं, निजी क्षेत्र ने 1960-1970 के बीच 1.7 मिलियन नौकरियां जोड़कर गति दिखाई, लेकिन अगले दशक में केवल 0.5 मिलियन ही बढ़ी।

ये वेतनभोगी पेशेवर थे, “पैसे में कम लेकिन संस्थागत लाभों में अधिक,” जिनका प्रभाव असाधारण था क्योंकि उस समय राज्य बाज़ार दबावों से स्वतंत्र था। नौकरशाही फल-फूल रही थी और कभी-कभी “नीति को अपने हितों के लिए बदल” देती थी।

मूल आधार धीरे-धीरे विविध हो रहा था। औद्योगिक विकास, ग्रामीण विकास कार्यक्रम और सकारात्मक भेदभाव (affirmative action) ने नए अवसर खोले। अनुसूचित जातियों और जनजातियों के लिए शिक्षा, सार्वजनिक नौकरियों और राजनीति में आरक्षण ने नए द्वार खोले। हालांकि, उच्च जातियों का प्रभुत्व बना रहा।